Friese VR-bril helpt patiënten wereldwijd
1993. Marijke Sjollema snorkelt voor de Mexicaanse kust. Plots zwemt er een dolfijn om haar heen. “Alsof wij dansten. Een magische gebeurtenis. De gewone wereld verdween.” Het voorval verandert haar leven. Overal ter wereld zwemt ze met walvissen en dolfijnen. Eerst alleen, later met haar geliefde, Benno Brada. Marijke: “Ik ben kunstenaar, wilde mijn belevenissen delen, maar wist niet hóé. Tot ik virtual reality (VR) ontdekte. Daarmee kon ik anderen laten ervaren hoe dat is, met dolfijnen zwemmen.”
Dolphin Swim Club
Benno en Marijke begonnen een bedrijfje, The Dolphin Swim Club (TDSC). Ze wilden een VR-bril maken, maar geen gewone. Benno: “Dit is een normále VR-bril. Zet maar op.” Je zweeft in zomerblauw water. Er zwemmen er dolfijnen om je heen. Ver onder je de bodem. Je kijkt 36o° rondom. Adembenemend. Benno: “Maar jij zit nu op een stoel. Wanneer je in het water dreef, was de ervaring veel intenser. Dat wilden wij mogelijk maken. Met bestaande VR-brillen ging dat niet.” Dus moest er een onderwaterbril komen.
Crowdfunding
In juni 2015 startten Benno en Marijke een crowdfundingsactie. Vijf maanden later reisden ze naar de Rode Zee. Hier filmden ze dolfijnen onder water. De films die toekomstige gebruikers van hun VR-bril te zien zouden krijgen.
Alternatief
Inmiddels wilde TDSC méér dan ervaringen delen. Marijke: “Er bestaan therapieën waarbij patiënten in dolfinaria met dolfijnen zwemmen. Schrijnend. Voor dolfijnen is gevangenschap een hel. Misschien dat onze bril een alternatief kon bieden.”
Pijnbestrijding
Benno en Marijke waren niet de enigen die mogelijkheden zagen. De medische wereld kwam hen op het spoor. Nederlandse, Noorse en Amerikaanse onderzoekers zochten contact. Benno: “Allerlei patiënten hebben baat bij onze VR-films en bril. Neem kinderen die een beenmergtransplantatie of hartoperatie moeten ondergaan. Onze VR-bril helpt hen te ontspannen, wat de kans op succes vergroot. Maar hij wordt ook gebruikt door bewegingstherapeuten, anesthesisten en psychiaters.”
Marijke: “Virtueel met dolfijnen zwemmen, helpt ook bij pijnbestrijding. Dat vinden ze in de VS interessant. Veel Amerikanen zijn verslaafd aan pijnstillers. Men zoekt alternatieve pijnbestrijders.”
Onderzoek
In 2016 en 2017 vroeg TDSC subsidie aan bij het SNN. Beide aanvragen werden gehonoreerd. Benno: “Daardoor konden we belangrijk onderzoek verrichten. Naar de commerciële haalbaarheid van onze plannen én naar het gebruik van gerecycled plastic. Daar is onze bril van gemaakt.”
Begrip
Anno 2019 zijn Benno en Marijke’s VR-films en -bril een medisch begrip. Wereldwijd maken 450 ziekenhuizen er gebruik van. TDSC ontving meerdere belangrijke prijzen.
Serious game
In hun kantoor te Leeuwarden ontwikkelen Benno en Marijke nu een consumentenversie van hun bril. En, op verzoek van Oxford University, een VR-spel oftewel ‘serious game’. Voor mensen met onverklaarbare pijn.