Hoe een diep dal leidde tot een app die helpt bij mentaal welzijn

Van angst naar ambitie 

“Wat heeft dit nog voor zin?” Die gedachte overviel Jan Grobbe steeds vaker, terwijl hij worstelde met zware angst- en paniekklachten. “Het beheerste mijn leven vier, vijf jaar lang. In sommige periodes had ik dagelijks paniekaanvallen en durfde nauwelijks nog de deur uit. Ik vermeed reizen, sociale activiteiten, zelfs het voetbalveld. Uiteindelijk trok ik me steeds verder terug,” vertelt hij.  

Met therapie, medicatie en ingrijpende keuzes vond Jan langzaam weer grip op zijn leven. “Ik realiseerde me dat er echt iets moest veranderen om me structureel beter te blijven voelen, en dat moest ik deels bij mezelf zoeken.” Hij besloot uit loondienst te stappen en zijn werk anders in te richten. “Dat was niet makkelijk, maar het gaf me ruimte en energie voor nieuwe dingen.”  

Zijn ervaring werd een waardevolle bron van inspiratie. “Ik heb geleerd mijn klachten te accepteren en mijn leven in te richten op een manier die bij mij past. Maar ik vroeg me af: wat als mensen eerder de juiste hulp krijgen? Kun je voorkomen dat ze zo diep wegzakken? Wat kan ik daarin betekenen?” Die vragen vormden de basis voor zijn app. “Iets laagdrempeligs, altijd beschikbaar, dat écht helpt. Precies wat ik zelf had willen hebben.” 

Oplossing voor de zorgkloof 

Met zijn app wil Jan niet alleen anderen helpen, maar ook een groter probleem aanpakken: het aantal mensen met mentale klachten verminderen, terwijl de zorg overloopt. “Er zijn te weinig hulpverleners om iedereen te helpen. We hebben andere oplossingen nodig.” In zelfregie en preventie ligt volgens Jan een deel van de oplossing. “Voor mensen met lichte klachten is er bijna niets,” legt hij uit. “Pas als het echt misgaat, krijg je hulp. Maar juist in die vroege fase kan door persoonlijke actie veel worden voorkomen.”  

“Pas als het echt misgaat, krijg je hulp.” – Jan Grobbe, oprichter Releafe. 

“Een app vervangt geen hulpverlener, maar kan wel vroegtijdig inspringen,” legt hij uit. Daarom kiest Jan voor technologie. “Het is altijd binnen handbereik en geeft je de ruimte om zelf stappen te zetten.” Jan weet ook hoe moeilijk het kan zijn om over mentale klachten te praten. “Een app verlaagt die drempel. Het biedt een veilige plek om je zorgen te delen en te werken aan je mentale gezondheid. Dat maakt het net wat minder eng en kan voorkomen dat klachten verergeren.” 

Driedubbele bevestiging 

Met het idee voor de app op papier, wilde Jan zeker weten dat het écht zou werken. “Ik had een model bedacht: wat de app moest doen en hoe het mensen kon ondersteunen. Maar dat was vooral gebaseerd op mijn eigen ervaring,” vertelt hij. Om dit te toetsen, sprak hij met ervaringsdeskundigen en psychologen. “Uit die gesprekken kwam een belangrijk inzicht: lichte mentale klachten spelen bij veel meer mensen, niet alleen bij mensen met angst of paniek. We hebben het concept direct breder getrokken.” 

Om nóg meer zekerheid te krijgen, schakelde Jan een marktonderzoeksbureau in. Ze zetten een enquête uit onder de doelgroep, en met meer dan 400 reacties was het resultaat glashelder: er is behoefte aan deze app. “Mensen geloven dat de app kan helpen bij hun mentale welzijn en zijn zelfs bereid ervoor te betalen,” vertelt Jan. Die bevestiging gaf de doorslag. “Ik wist: dit idee werkt. Tijd om door te pakken.” 

“Alles viel op z’n plek: Merijn, de proeftuin en de subsidie. Met de juiste mensen om me heen konden we echt van start.” – Jan Grobbe, oprichter Releafe. 

Een van de eerste mensen die hij betrok, was Merijn de Boer van proeftuin Indietopia, een stichting die apps en games ontwikkelt. “Merijn was bekend met mentale klachten binnen zijn omgeving en begreep waar mijn app voor bedoeld was. Dat gaf meteen een klik,” vertelt Jan. Via mkb organisatie GroBusiness kwam hij ook in contact met een subsidieadviseur die hem hielp de juiste subsidie te kiezen en de aanvraag te begeleiden. “Zij zorgde voor structuur, stelde kritische vragen en maakte de aanvraag sterker.” Samen kwamen ze uit op de subsidie MKB Haalbaarheidsvoucher van het SNN, die perfect aansloot bij de plannen. Tot Jans verrassing bleek Indietopia (onder de naam Prototopia) al aangesloten te zijn als proeftuin - een belangrijke eis voor deze subsidie. “Alles viel op z’n plek: Merijn, de proeftuin en de subsidie. Met de juiste mensen om me heen konden we echt van start.”  

Eerst denken, dan maken 

Jan dacht dat zo’n app zo klaar zou zijn. Maar de subsidie dwong hem als het ware om alles eerst grondig uit te zoeken, en daar is Jan nu maar wat blij mee. “We moesten precies weten welke technologieën beschikbaar zijn en werken, wat gebruikers écht nodig hebben en welke functies we beter kunnen parkeren. In een digitale onderzoeksomgeving testten we alles en kregen we direct feedback. Wat niet werkte, viel af. Wat wél werkte, hebben we aangescherpt. Onderweg werden sommige ideeën beter.”  Ook de economische haalbaarheid ging onder de loep. “Hoe zorg je dat mensen de app blijven gebruiken? Hoe verdienen we iets zonder de drempel te verhogen? Alles werd doorgerekend en getoetst bij de doelgroep.  

Patronen herkennen, zorgen omdenken 

Inmiddels is de lancering van de app bijna een feit, onder de naam Releafe. Maar wat maakt deze app anders dan andere welzijnstools? “Releafe. helpt je niet alleen om je mentale welzijn te monitoren, maar ook om patronen te herkennen over langere tijd,” legt Jan uit. “Het dagboek is de kern. Door dagelijks vragen te beantwoorden over stress, energie, slaap en je algehele gevoel, krijg je een helder overzicht van hoe je je écht voelt.” Die inzichten helpen je direct vooruit. “Je kunt persoonlijke doelen stellen, zoals beter slapen of meer bewegen, en je voortgang bijhouden,” zegt Jan. “Voor elk behaald doel verdien je punten. Als je wilt, kun je met die punten een eigen virtuele bonsaiboom laten groeien om je proces in beeld te brengen. Dit hebben het bewust optioneel gelaten; de een vindt het fantastisch, de ander gebruikt het liever niet.” 

Een andere functie is ‘het zorgenbakje’, waar je letterlijk je zorgen kunt ‘opbergen’. “Je schrijft je zorgen op en legt ze even weg, wat direct ruimte in je hoofd geeft,” legt Jan uit. “Later kun je die zorgen herbekijken en met speciale oefeningen ‘reframen’. Zo leer je er op een positievere en realistischere manier naar te kijken.”  Daarnaast biedt de app ontspanningsoefeningen zoals mindfulness en meditatie. “Alles wat je nodig hebt, op één plek,” benadrukt Jan. “Geen gedoe met verschillende apps of websites.”   

Startpunt Groningen 

Groningen is de eerste regio waar Releafe. wordt getest in pilots. “Juist hier zijn de uitdagingen groot,” vertelt Jan. “Denk aan mensen in het aardbevingsgebied die kampen met stress en onzekerheid, studenten met prestatiedruk, en bewoners van regio’s zoals Oost-Groningen waar mentale klachten vaker voorkomen door sociaaleconomische problemen.” 

Jan is in gesprek met lokale zorgverzekeraars, gemeenten en onderwijsinstellingen om Releafe. stevig neer te zetten.  “Het doel is niet alleen om mensen individueel te helpen, maar ook om de instroom in de GGZ te verminderen door lichte klachten vroeg aan te pakken. Daarvoor werken we straks graag samen met deze partijen. Het is een win-win: voor de mens én voor de maatschappij.” 

Na Groningen wil Jan de app uitrollen naar andere regio’s in Nederland en uiteindelijk internationaal. Ondertussen blijft Releafe. zich doorontwikkelen. “In toekomstige versies willen we AI gebruiken om gebruikers te helpen hun gegevens en patronen beter te begrijpen,” legt Jan uit. “Denk aan persoonlijke suggesties op basis van hun grafieken. Het haalbaarheidsonderzoek liet echter zien dat dit op dit moment nog niet haalbaar is door uitdagingen zoals certificeringen en de verwerking van gezondheidsgegevens. Maar het blijft een belangrijk doel voor de toekomst.” Daarnaast krijgt de volgende versie een community, een plek waar mensen ervaringen kunnen delen en elkaar verder helpen. 

Energie vinden in wat je doet 

Jan's advies? “Begin gewoon met jouw idee. Dat vond ik zelf ook spannend, maar je groeit met het proces. Verzamel mensen om je heen die jou aanvullen en vertrouw erop dat je samen de juiste richting vindt. Laat anderen doen waar zij goed in zijn, zodat jij je kunt richten op wat jou echt ligt.  En in de tussentijd leer je ook nog eens van elkaar, wat erg leuk is!”  

Daarnaast hoopt Jan dat Releafe. helpt om mentale gezondheid meer bespreekbaar te maken. “Ik wil laten zien dat erover praten oké is én dat je er zelf aan kunt werken. Het helpt je om stappen te zetten, en misschien inspireert het anderen om dat ook te doen.” Oh, en nog een tip : “Zoek iets wat dicht bij je ligt en waar je uniek in bent. Als je dat doet, help je niet alleen anderen, maar ook jezelf.” 
 

De Mkb haalbaarheidsvoucher, ondersteund door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), helpt ondernemers in Groningen, Drenthe en Friesland om de technische en economische haalbaarheid van hun ideeën te onderzoeken. De voucher maakt het mogelijk om tegen een vergoeding van 40% gebruik te maken van proeftuinen.